Το Parker Solar Probe είναι ένα μη επανδρωμένο διαστημικό σκάφος της NASA που ερευνά την ατμόσφαιρα του Ήλιου, ωστόσο συνεχίζει να ανακαλύπτει νέες κι ενδιαφέροντες πληροφορίες για τον πλανήτη Αφροδίτη.
Το διαστημικό σκάφος, το οποίο εκτοξεύθηκε στις 12 Αυγούστου 2018, πέταξε κοντά στην Αφροδίτη το περασμένο καλοκαίρι όπου εντόπισε ένα ραδιοσήμα από τον δίδυμο πλανήτη της Γης. Αυτό το σήμα αποκάλυψε ότι το σκάφος είχε ήδη περάσει από την ανώτερη ατμόσφαιρα της Αφροδίτης, συλλέγοντας την πρώτη άμεση μέτρησή του σε σχεδόν 30 χρόνια.
Οι επιστήμονες εξεπλάγησαν όταν ανακάλυψαν ότι η ατμόσφαιρα της Αφροδιτης φαίνεται πολύ διαφορετική τώρα και δημοσίευσαν τα ευρήματά τους στο περιοδικό «Geophysical Research Letters».
Η συγκεκριμένη αποστολή σκοπεύει να μελετήσει τον ήλιο και να αποκαλύψει μερικά από τα μυστήρια του. Το σκάφος θα ταξιδέψει στην ατμόσφαιρα του πλανήτη για επτά χρόνια και θα έρθει πιο κοντά στην επιφάνειά του από οποιοδήποτε διαστημικό σκάφος πριν από αυτό.
Ο πλανήτης Αφροδίτη είναι καθοριστικός για την επιτυχία της αποστολής. Το διαστημικό σκάφος χρησιμοποιεί τη βαρύτητα του πλανήτη αυτού, καθώς περιστρέφεται γύρω του, για να μπορέσει να έρθει πιο κοντά στον ήλιο.
Κατά τη διάρκεια μιας από τις σύντομες πτήσεις στις 11 Ιουλίου 2020, το διαστημικό σκάφος συγκέντρωσε στοιχεία που δείχνουν ότι η ανώτερη ατμόσφαιρα της Αφροδίτης βιώνει κάποιες ασυνήθιστες αλλαγές που επηρεάζονται από τον ηλιακό κύκλο ή τον 11χρονο κύκλο δραστηριότητάς του. Στην τρίτη του πτήση, το διαστημικό σκάφος κατάφερε να πλησιάσει σε απόσταση 833 χιλιομέτρων από την επιφάνεια του πλανήτη, και να τραβήξει μια φωτογραφία η οποία δείχνει μια απροσδόκητη πλευρά του πλανήτη.
Οι πληροφορίες που έχει συλλέξει μέχρι τώρα το Parker Solar Probe για την Αφροδίτη, βοηθούν τους επιστήμονες να καταλάβουν γιατί είναι τόσο διαφορετική από τη Γη, παρόλο που οι δυο πλανήτες αναφέρονται συχνά ως δίδυμοι. Και οι δύο πλανήτες είναι βραχώδεις και παρόμοιοι σε μέγεθος, αλλά κάτι συνέβη που έκανε τη Γη και την Αφροδίτη να αναπτυχθούν διαφορετικά.
Η μελέτη της Αφροδίτης με διαστημικό σκάφος είναι δύσκολη εξαιτίας των υψηλών θερμοκρασιών που επικρατούν στην επιφάνειά της. Ωστόσο, εάν οι επιστήμονες κατανοήσουν γιατί η Αφροδίτη εξελίχθηκε διαφορετικά από τη Γη, μπορεί να καταφέρουν να προσδιορίσουν γιατί ορισμένοι πλανήτες που μοιάζουν με τον δικό μας φαίνονται κατοικήσιμοι ενώ άλλοι όχι.
Κατά τη διάρκεια της τρίτης πτήσης, το όργανο FIERDS του Parker Solar Probe, το οποίο μετρά τα ηλεκτρικά και μαγνητικά πεδία στην ατμόσφαιρα του ήλιου, εντόπισε ένα φυσικό ραδιοσήμα χαμηλής συχνότητας. Επίσης, η ιονόσφαιρα της Αφροδίτης εκπέμπει φυσικά ραδιοκύματα τα οποία μπορούν να ληφθούν από όργανα όπως το FIELDS.
Ο Γκλιν Κόλλινσον, επικεφαλής συγγραφέας μελέτης και ερευνητικός συνεργάτης στο διαστημικό κέντρο πτήσης Goddard της NASA στο Μέριλαντ και οι συνάδελφοί του συνειδητοποίησαν ότι το διαστημικό σκάφος είχε αγγίξει την ανώτερη ατμόσφαιρα της Αφροδίτης τον περασμένο Ιούλιο. Το ραδιοσήμα που ανίχνευσε το FIELDS βοήθησε τους ερευνητές να υπολογίσουν την πυκνότητα της ιονόσφαιρας της Αφροδίτης. Τα τελευταία σχετικά δεδομένα προήλθαν από το Pioneer Venus Orbiter, το 1992.
Εκείνη την εποχή, ο ήλιος πλησίαζε στο μέγιστο, ή το αποκορύφωμα της δραστηριότητας του. Τα δεδομένα της πτήσης του Ιουλίου 2020, σχεδόν 30 χρόνια αργότερα, συλλέχθηκαν έξι μήνες μετά το ελάχιστο της ηλιακής ακτινοβολίας.
Η σύγκριση των δεδομένων αποκάλυψε κάτι που οι επιστήμονες υποπτεύονταν για μεγάλο χρονικό διάστημα. Η ιονόσφαιρα της Αφροδίτης αλλάζει ως απόκριση στη δραστηριότητα του ήλιου σε όλο τον ηλιακό κύκλο του.
«Όταν πολλές αποστολές επιβεβαιώνουν το ίδιο αποτέλεσμα, αυτό μας γεμίζει ελπίδες ότι η αραίωση είναι πραγματική», δήλωσε ο συγγραφέας της μελέτης Ρόμπιν Ράμσταντ, μεταδιδακτορικός ερευνητής στο Εργαστήριο Ατμοσφαιρικής και Διαστημικής Φυσικής στο Πανεπιστήμιο του Κολοράντο.
Η κατανόηση του τρόπου με τον οποίο η Αφροδίτη ανταποκρίνεται στις ηλιακές αλλαγές, θα μπορούσε να βοηθήσει τους επιστήμονες να κατανοήσουν πώς εξελίχθηκε ο πλανήτης. Η ιονόσφαιρά της διαρρέει ενεργοποιημένο αέριο στο διάστημα, γεγονός που υποδηλώνει ότι η ατμόσφαιρά της άλλαξε με την πάροδο του χρόνου.
«Ο στόχος της πτήσης στην Αφροδίτη είναι να επιβραδύνει το διαστημικό σκάφος ώστε να μπορέσει να πλησιάσει πιο κοντά στον Ήλιο», δήλωσε ο Νούρ Ραουάφι, επιστήμονας του έργου στο Εργαστήριο Εφαρμοσμένης Φυσικής του Johns Hopkins. «Αλλά δεν θα χάσουμε την ευκαιρία να συλλέξουμε επιστημονικά δεδομένα και να παρέχουμε μοναδικές γνώσεις για έναν μυστηριώδη πλανήτη όπως η Αφροδίτη».
ΠΗΓΗ: CNN
www.ertnews.gr
Εύη Τσιριγωτάκη