Πριν από περίπου 13.200 χρόνια, ένας περιπλανώμενος αρσενικός μαστόδοντας πέθανε σε μια αιματηρή μάχη με έναν αντίπαλο στη σημερινή βορειοανατολική Ιντιάνα των ΗΠΑ. Το καλοδιατηρημένο απολίθωμα και οι χαυλιόδοντές του που ανακαλύφθηκαν το 1998, αποκαλύπτουν όχι μόνο πώς πέθανε, αλλά και πού ταξίδεψε στη Βόρεια Αμερική.
Πρόκειται για τον «μαστόδοντα του Buesching», γνωστό ως Fred, ο οποίος, όπως έδειξε πρόσφατη μελέτη, είχε μεγαλώσει στην περιοχή των Μεγάλων Λιμνών και μετά την ενηλικίωσή του, μετανάστευε κάθε χρόνο στη βορειοανατολική Ιντιάνα για να ζευγαρώσει. Ο Fred πέθανε εκεί σε ηλικία 34 ετών όταν δέχθηκε επίθεση από έναν άλλο μαστόδοντα. Μια πιο προσεκτική ματιά στο κρανίο του μαστόδοντα έδειξε ότι σκοτώθηκε όταν η άκρη του χαυλιόδοντα ενός άλλου αρσενικού τρύπησε τη δεξιά πλευρά του κρανίου του.
«Για πρώτη φορά καταφέραμε να τεκμηριώσουμε την ετήσια χερσαία μετανάστευση ενός ατόμου ενός εξαφανισμένου είδους», δήλωσε ο επικεφαλής συγγραφέας της μελέτης, Τζόσουα Μίλερ, παλαιοοικολόγος και επίκουρος ερευνητής καθηγητής γεωλογίας στο Πανεπιστήμιο του Σινσινάτι.
Παρακολουθώντας τη μετανάστευσης του μαστόδοντα
Η βορειοανατολική Ιντιάνα χρησίμευε ως καλοκαιρινός τόπος ζευγαρώματος για τους μαστόδοντες και η μελέτη διαπίστωσε ότι αυτό το μοναχικό πλάσμα μετανάστευε κάθε χρόνο κατά τους χειμερινούς μήνες. Όπως η μελέτη των δακτυλίων των δέντρων, η ανάλυση των χαυλιόδοντων του μαστόδοντα αποκάλυψε πώς αλληλεπιδρούσε με το τοπίο ως έφηβος καθώς και κατά τα τελευταία χρόνια της ζωής του.
Η ανάπτυξη και η εξέλιξη του ζώου αποτυπώνονται και καταγράφονται στη δομή και τη σύνθεση του χαυλιόδοντα, δήλωσε ο Ντάνιελ Φίσερ, συν-επικεφαλής της μελέτης και καθηγητής παλαιοντολογίας στο Πανεπιστήμιο του Μίσιγκαν.
Τι αποκάλυψε η ανάλυση του χαυλιόδοντα
Μέχρι τώρα ήταν δύσκολο για τους ερευνητές να προσδιορίσουν τις γεωγραφικές περιοχές στις οποίες μετακινούνταν οι μαστόδοντες. Η αναζήτηση ισοτόπων οξυγόνου και στροντίου μέσα στους χαυλιόδοντες μπορεί αποκαλύψει κάποιες πληροφορίες.
Οι χαυλιόδοντες του μαστόδοντα, όπως και των ελεφάντων, έχουν νέα στρώματα ανάπτυξης που σχηματίζονται κοντά στο κέντρο τους καθ’ όλη τη διάρκεια της ζωής τους. Καθώς οι μαστόδοντες έτρωγαν θάμνους και δέντρα και έπιναν νερό, τα χημικά στοιχεία από τα γεύματά τους αποθηκεύονταν και στους χαυλιόδοντες.
Με βάση τα ισότοπα αυτά, οι επιστήμονες προσδιόρισαν ότι ο αρσενικός μαστόδοντας άρχισε να περιπλανιέται στην περιοχή των Μεγάλων Λιμνών όταν αποχωρίστηκε από το κοπάδι του σε ηλικία 12 ετών (ορισμένα κοπάδια ελεφάντων σήμερα είναι μητριαρχικά- τα κοπάδια των μαστόδοντα μπορεί να λειτουργούσαν με τον ίδιο τρόπο). Ο Φρεντ πέθανε σχεδόν 160 χιλιόμετρα μακριά από την περιοχή στην οποία ζούσε, γεγονός που υποδηλώνει τη μεγάλη εμβέλεια του ενήλικου ζώου των 8 τόνων.
Όπως και οι ελέφαντες, τα θηλυκά μαστόδοντα είχαν μεγάλες περιόδους κύησης που διαρκούσαν περίπου 22 μήνες. Τα θηλυκά γεννούσαν την άνοιξη, διασφαλίζοντας έτσι ότι τα μωρά θα μπορούσαν να προσλάβουν όσο το δυνατόν περισσότερες θρεπτικές ουσίες πριν από τον επόμενο χειμώνα. Τα αρσενικά προσπαθούσαν επίσης να βρουν συντρόφους την άνοιξη, γεγονός που εξηγεί πώς ο Fred κατέληξε στη σημερινή βορειοανατολική Ιντιάνα.
Η μελέτη δημοσιεύθηκε στην επιστημονική επιθεώρηση «Proceedings of the National Academy of Sciences».
www.ertnews.gr
Εύη Τσιριγωτάκη