Ένα πρωτότυπο εργοστάσιο οξυγόνου βρίσκεται πλέον στο Ευρωπαϊκό Κέντρο Διαστημικής Έρευνας και Τεχνολογίας (ESTEC) στην Ολλανδία. Στο εργοστάσιο αυτό οι επιστήμονες χρησιμοποιούν προσομοιωμένη σεληνιακή σκόνη (ρεγόλιθος) που βρίσκεται στο σεληνιακό έδαφος, για να εξάγουν οξυγόνο, καθώς αυτό το υλικό περιέχει μεταξύ 40 και 45%.
Στόχος του Ευρωπαϊκού Οργανισμού Διαστήματος (European Space Agency, ESA), είναι να σχεδιάσει μια επιστημονική αποστολή στη Σελήνη με την προοπτική να αρχίσει γεωτρήσεις έως το 2025 για να εξάγει οξυγόνο, νερό και καύσιμα από τον ρεγόλιθο. Για αυτό το λόγο, ο ESA υπέγραψε ετήσιας διάρκειας συμβόλαιο με την αεροδιαστημική ευρωπαϊκή εταιρεία ArianeGroup για μια προκαταρκτική μελέτη για τη δυνατότητας μιας αποστολής εξόρυξης ρεγόλιθου.
Η εκχύλιση οξυγόνου γίνεται με τη μέθοδο της ηλεκτρόλυσης τετηγμένου αλατιού, όπου ο ρεγόλιθος τοποθετείται σε ένα μεταλλικό καλάθι με τηγμένο αλάτι χλωριούχου ασβεστίου για να χρησιμεύσει ως ηλεκτρολύτης, και θερμαίνεται στους 950 ° C. Σε αυτή τη θερμοκρασία ο ρεγόλιθος παραμένει στέρεος. Με την ηλεκτρόλυση όμως, το οξυγόνο εξάγεται από τον ρεγόλιθο και συγκεντρώνεται στο αλάτι που συλλέγεται σε μια άνοδο.
Η δημιουργία μιας σεληνιακής «βάσης» θα είναι πιο εύκολη εάν γίνει με την χρήση των ιδίων πόρων του φεγγαριού χωρίς οι αστροναύτες να είναι αναγκασμένοι να μεταφέρουν όλα τα απαιτούμενα υλικά μαζί τους. Το οξυγόνο θα μπορούσε να χρησιμοποιηθεί σε χώρους όπου οι άποικοι μπορούν να αναπνεύσουν χωρίς μάσκα ή για την κατασκευή καυσίμων για πυραύλους, οι οποίοι θα μπορούσαν να εξερευνήσουν το μακρινό ηλιακό σύστημα. Επιπλέον, τα μέταλλα που παράγονται κατά τη διάρκεια της διαδικασίας εκχύλισης οξυγόνου, θα μπορούσαν να αξιοποιηθούν ανάλογα με τις ανάγκες των άποικων.
ΠΗΓΗ: ESA
www.ert.gr
Εύη Τσιριγωτάκη