Οι επιστήμονες έχουν βρει «αδιάσειστες αποδείξεις» ότι το φεγγάρι του Κρόνου κρύβει έναν ωκεανό ακριβώς κάτω από την επιφάνειά του, προωθώντας την αναζήτηση πιθανής ζωής στο ηλιακό μας σύστημα.
Οι ερευνητές λένε ότι ο Μίμας, του οποίου η ομοιότητα με τον διαβόητο σταθμό μάχης του «Πολέμου των Άστρων» ενέπνευσε το παρατσούκλι «Death Star»- αποκάλυψε την πρώτη ένδειξη ότι θα μπορούσε να είναι ένας κρυφός ωκεάνιος κόσμος, όταν το σκάφος Cassini της NASA ανίχνευσε μικρές ταλαντεύσεις στην περιστροφή του Μϊμας.
Τώρα, μια νέα έρευνα που δημοσιεύθηκε στις 19 Ιανουαρίου στο περιοδικό «Icarus», υποδηλώνει ότι αυτές οι ταλαντεύσεις θα μπορούσε να είναι το αποτέλεσμα της εκτόξευσης ενός υγρού ωκεανού παγιδευμένου ακριβώς κάτω από την παγωμένη επιφάνεια του φεγγαριού διαμέτρου 396 χιλιομέτρων. Αν αυτό ισχύει, οι ερευνητές λένε ότι ο Μίμας είναι ένας εντελώς νέος τύπος κόσμου. Η ανακάλυψη του μυστικού ωκεανού του μικροσκοπικού φεγγαριού θα μπορούσε να σημαίνει ότι το νερό, και η πιθανή ζωή που μπορεί να συντηρήσει, είναι πολύ πιο άφθονο στο ηλιακό μας σύστημα απ’ ό,τι αρχικά πιστεύαμε.
«Αν ο Μίμας έχει ωκεανό, αντιπροσωπεύει μια νέα κατηγορία μικρών, κρυφών ωκεάνιων κόσμων με επιφάνειες που δεν προδίδουν την ύπαρξη του ωκεανού», αναφέρει σε ανακοίνωσή της η κύρια συγγραφέας της μελέτης Αλίσα Ρόντεν, γεωφυσικός στο Νοτιοδυτικό Ερευνητικό Ινστιτούτο στο Σαν Αντόνιο του Τέξας.
Οι εσωτερικοί ωκεάνιοι κόσμοι με νερό (IWOWs), όπως ο Εγκέλαδος του Κρόνου ή η Ευρώπη του Δία, δεν είναι κάτι καινούργιο για τους επιστήμονες, αλλά οι εσωτερικές παλιρροϊκές διεργασίες τείνουν να θρυμματίζουν τις επιφάνειές τους και παρουσιάζουν άλλα σημάδια γεωλογικής δραστηριότητας. Ο Μίμας, από την άλλη πλευρά, φαινόταν με την πρώτη ματιά σαν να ήταν «απλώς ένα παγωμένο κομμάτι πάγου», δήλωσε η Ρόντεν.
«Τελικά, η επιφάνεια του Μίμας μας ξεγελούσε και οι νέες πληροφορίες διευρύνουν σημαντικά τον ορισμό ενός δυνητικά κατοικήσιμου κόσμου στο ηλιακό μας σύστημα και πέρα από αυτό», πρόσθεσε.
Για να διερευνήσουν την πιθανότητα ύπαρξης ενός κρυμμένου ωκεανού κάτω από την παγωμένη επιφάνεια του Μίμα, οι ερευνητές κατασκεύασαν ένα μαθηματικό μοντέλο για να δουν αν οι βαρυτικές αλληλεπιδράσεις του με τον Κρόνο θα μπορούσαν να δημιουργήσουν τις παλιρροϊκές δυνάμεις που είναι απαραίτητες για να θερμάνουν το εσωτερικό του φεγγαριού, διατηρώντας το νερό κάτω από το εξωτερικό παγωμένο κέλυφος πάχους 24 έως 31 χιλιομέτρων, αρκετά ζεστό ώστε να παραμείνει υγρό.
«Τις περισσότερες φορές, όταν δημιουργούμε αυτά τα μοντέλα, πρέπει να τα τελειοποιήσουμε για να παράγουν αυτό που παρατηρούμε», εξήγησε η Ρόντεν. «Αυτή τη φορά οι ενδείξεις για έναν εσωτερικό ωκεανό απλά ξεπήδησαν από τα πιο ρεαλιστικά σενάρια σταθερότητας του παγωμένου κελύφους και τις παρατηρούμενες πλανητικές ταλαντεύσεις».
Τα ευρήματα καθιστούν τον Μίμας έναν «στόχο για περαιτέρω έρευνα», δήλωσε η Ρόντεν. Μελετώντας την ικανότητα του φεγγαριού να φιλοξενήσει έναν ωκεανό, οι επιστήμονες θα μπορούσαν να κατανοήσουν καλύτερα άλλα πιθανά φεγγάρια με κρυμμένους ωκεανούς που βρίσκονται πιο μακριά στο ηλιακό μας σύστημα, όπως τα φεγγάρια του Ουρανού.
ΠΗΓΗ: Live Science
www.ertnews.gr
Εύη Τσιριγωτάκη