Στις 17 Απριλίου 2021, το διαστημικό σκάφος New Horizons της NASA, το οποίο βρίσκεται σε απόσταση περίπου 7,5 δισεκατομμυρίων χιλιομέτρων από τη Γη, κατέκτησε ένα σπάνιο διαστημικό ορόσημο, φτάνοντας σε απόσταση 50 AU (αστρονομικές μονάδες), δηλαδή 50 φορές μακρύτερα από τον Ήλιο από ό,τι είναι η Γη.
Κατά την έναρξη του ταξιδιού του, στις 19 Ιανουαρίου 2006, το New Horizons ταξίδευε με ταχύτητα 58.500 χιλιομέτρων ανά ώρα και εξακολουθεί να είναι το ταχύτερο αντικείμενο ανθρώπινης κατασκευής που έχει εκτοξευτεί ποτέ από τη Γη.
«Είναι δύσκολο να φανταστεί κανείς κάτι τόσο μακριά», δήλωσε η Άλις Μπάουμαν, διευθύντρια επιχειρήσεων της αποστολής New Horizons στο Johns Hopkins Applied Physics Laboratory. «Για να διανύσει το φως αυτή την απόσταση χρειάζεται επτά ώρες για να φτάσει στη Γη, που σημαίνει ότι απαιτούνται 14 ώρες για να φτάσουν οι εντολές από τη Γη στο σκάφος και στη συνέχεια να επιστρέψει ένα σήμα επιβεβαίωσης στη Γη», εξηγεί η διευθύντρια.
Το New Horizons είναι το πέμπτο σκάφος που φτάνει σε τέτοια απόσταση, μετά τα Pioneer 10 και Pioneer 11 και τα Voyager 1 και Voyager 2. Τα δύο τελευταία έχουν εγκαταλείψει το Ηλιακό Σύστημα και βρίσκονται στο διαστρικό διάστημα. Το Voyager 1 βρίσκεται πιο μακριά από τη Γη σε απόσταση περίπου στις 152 AU, τρεις φορές πιο μακριά από το New Horizon.
Τον περασμένο Δεκέμβριο, το New Horizons τράβηξε μια φωτογραφία από την αστρική περιοχή όπου βρίσκεται το Voyager 1. Το διαστημικό σκάφος είναι πολύ μικρό για να είναι ορατό, ωστόσο είναι το πρώτο που φωτογραφίζει τη θέση ενός ακόμα πιο μακρινού διαστημοπλοίου το οποίο πλέον βρίσκεται στο διαστρικό διάστημα.
«Δεν έχει ξαναπετάξει διαστημικό σκάφος σε ολόκληρο το ηλιακό μας σύστημα για να εξερευνήσει τον Πλούτωνα και τη Ζώνη του Κάιπερ πριν από το New Horizons. Οι περισσότεροι από εμάς στην ομάδα συμμετέχουμε σε αυτήν την αποστολή όταν αυτή ήταν απλώς μια ιδέα, και κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου τα παιδιά μας μεγάλωσαν, όπως και οι γονείς μας και εμείς οι ίδιοι. Ωστόσο το πιο σημαντικό είναι ότι στο μεταξύ, κάναμε πολλές επιστημονικές ανακαλύψεις, εμπνεύσαμε αμέτρητες σταδιοδρομίες στα επαγγέλματα STEM και γράψαμε και λίγη ιστορία».
ΠΗΓΗ: IFL Science
www.ertnews.gr
Εύη Τσιριγωτάκη