Ένας καυτός και βραχώδης εξωπλανήτης, γνωστός ως «σούπερ-Γη», ανακαλύφθηκε σε τροχιά γύρω από ένα από τα παλαιότερα αστέρια στον γαλαξία μας, σύμφωνα με νέα μελέτη.
Ο εξωπλανήτης αυτός είναι περίπου 50% μεγαλύτερος σε μέγεθος και με τριπλάσια μάζα από τη Γη. Παρόλα αυτά, ο πλανήτης, γνωστός ως TOI-561b, χρειάζεται λιγότερο από μισή γήινη ημέρα για να ολοκληρώσει μία περιστροφή γύρω από το άστρο του.
Η μελέτη, η οποία θα δημοσιευθεί στο περιοδικό «Astronomical Journal», παρουσιάστηκε τη Δευτέρα στην 237η συνάντηση της Αμερικανικής Αστρονομικής Εταιρείας, η οποία πραγματοποιήθηκε διαδικτυακά φέτος λόγω της πανδημίας. Η εγγύτητα της σούπερ-Γης με το άστρο της προκαλεί μια μέση θερμοκρασία επιφάνειας στον πλανήτη, η οποία ξεπερνά τα 2.000 Kelvin (1.727 Κελσίου).
Ο εξωπλανήτης ανακαλύφθηκε στο πλαίσιο της αποστολής TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite) της NASA, η οποία ξεκίνησε το 2018. Η αποστολή αυτή παρακολουθεί τμήματα του ουρανού και παρατηρεί κοντινά αστέρια για να διαπιστώσει εάν υπάρχουν πλανήτες σε τροχιά γύρω τους.
Οι αστρονόμοι βρήκαν το TOI-561b στον γαλαξιακό δίσκο του Γαλαξία. Αυτός ο σπάνιος πληθυσμός άστρων έχει λιγότερα βαριά χημικά στοιχεία, όπως σίδηρο ή μαγνήσιο, τα οποία σχετίζονται με τη δημιουργία των πλανητών. Για να επιβεβαιώσουν τα ευρήματά τους, οι ερευνητές χρησιμοποίησαν το Παρατηρητήριο Keck στη Χαβάη και κατάφεραν να προσδιορίσουν τη μάζα, την ακτίνα και την πυκνότητα του πλανήτη. Ωστόσο, οι αστρονόμοι ανακάλυψαν με έκπληξη, ότι παρά τη μάζα του πλανήτη, η πυκνότητά του είναι περίπου η ίδια με αυτήν της Γης.
«Είναι ασυνήθιστο, θα περίμενε κανείς η πυκνότητα της σούπερ Γης να είναι επίσης υψηλότερη. Μια πιθανή εξήγηση είναι ότι πρόκειται για έναν πολύ μεγάλο σε ηλικία πλανήτη», δήλωσε ο Στίβεν Κέιν, συγγραφέας της μελέτης και αστροφυσικός στο Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνια.
Οι παλαιότεροι πλανήτες είναι στην πραγματικότητα λιγότερο πυκνοί επειδή δεν υπήρχαν τόσα βαριά χημικά στοιχεία στο σύμπαν όταν αυτοί δημιουργήθηκαν. Τα βαριά στοιχεία προέκυψαν από εκρήξεις άστρων οι οποίες οδηγούν στη δημιουργία νέων άστρων και πλανητών σε όλο το σύμπαν.
«Ο TOI-561b είναι ένας από τους παλαιότερους βραχώδεις πλανήτες που έχει ανακαλυφθεί», δήλωσε η επικεφαλής συγγραφέας της μελέτης Λόρεν Γουάις από το Πανεπιστήμιο της Χαβάης. «Η ύπαρξή του δείχνει ότι το σύμπαν σχηματίζει βραχώδεις πλανήτες σχεδόν από την γέννησή του πριν από 14 δισεκατομμύρια χρόνια». Υπάρχουν δύο επιπλέον πλανήτες σε τροχιά γύρω από το άστρο, οι οποίοι είναι μεγαλύτεροι και πιθανώς αέριοι.
Ο Γαλαξίας μας φαίνεται να σχηματίστηκε πριν από 12 δισεκατομμύρια χρόνια. Αυτό το άστρο και οι πλανήτες του είναι 10 δισεκατομμύρια χρόνια – ενώ ο ήλιος μας είναι μόλις 4,5 δισεκατομμύρια χρόνια. «Αυτός ο πλανήτης σχηματίστηκε σε μια εποχή που η πλειονότητα των αστεριών στον γαλαξία μας άρχισαν να λάμπουν για πρώτη φορά», δήλωσε η Γουάις στο συνέδριο. Η μέτρηση της μάζας και της ακτίνας του πλανήτη επιτρέπει στους αστρονόμους να μάθουν περισσότερα για την εσωτερική δομή του. «Οι πληροφορίες για το εσωτερικό ενός πλανήτη μας δίνουν μια αίσθηση του κατά πόσο η επιφάνειά του θα μπορούσε να είναι κατοικίσιμη από κάποια μορφή ζωής», λέει o Κέιν.
«Αν και ο συγκεκριμένος πλανήτης είναι μάλλον απίθανο να κατοικείται σήμερα, μπορεί να αποτελεί τον πρώτο από μια σειρά βραχωδών πλανητών που μένει να ανακαλυφθούν στο γαλαξία μας», προσθέτει.
Παρόλο που ο TOI-561b είναι ένας βραχώδης πλανήτης όπως η Γη, είναι πολύ ζεστός για να υποστηρίξει κάποια μορφή ζωής. Αλλά δεδομένου ότι αυτός ο βραχώδης πλανήτης είναι τόσο παλιός, οι αστρονόμοι αναρωτιούνται αν είχε κατοικηθεί κάποια στιγμή στο παρελθόν.
ΠΗΓΗ: CNN
www.ert.gr
Εύη Τσιριγωτάκη